Lorsque Terry Allen a assisté à sa première réunion du comité de l’expo-science à Calgary au début des années 1960, il ne se doutait pas qu’il allait endosser un rôle qui allait durer plus de six décennies. « J’ai toujours été intéressé par la promotion de l’enseignement des sciences », dit-il simplement, comme si cela expliquait pourquoi il a consacré la majeure partie de sa vie adulte à aider les jeunes Canadiens à découvrir leur curiosité.

Et c’est le cas.

De la salle de classe de Calgary à la scène nationale

Comme c’est souvent le cas, le parcours de Terry vers l’expo-science a commencé dans une salle de classe. Né au Manitoba et ayant fait ses études principalement en Alberta, il a obtenu une licence en géologie à l’université de l’Alberta avant de décider de devenir enseignant. En 1960, il a rejoint le Conseil scolaire de Calgary en tant que professeur de sciences au collège.

La même année, l’un des surintendants de Calgary a assisté à une expo-science à Ottawa et est revenu avec une idée : Calgary devrait avoir la sienne. Un collègue est devenu le premier président, et Terry a rejoint le conseil d’administration du comité de l’expo-science. « À partir de ce moment-là, je me suis intéressé à ce qui se passait dans les expo-sciences », dit-il.

Cet intérêt s’est avéré être un euphémisme.

Amener l’Expo-sciences pancanadienne à Calgary

Au début des années 1970, Terry a emmené des élèves à l’Expo-sciences nationale à Hamilton et y a vu une opportunité. Il a convaincu les organisateurs que Calgary pourrait être une excellente ville hôte. L’Expo-sciences pancanadienne de 1974 a été son premier rôle de leadership important, en tant que président.

Mais Terry n’en était qu’à ses débuts. Il a rejoint le conseil d’administration de Sciences jeunesse Canada en 1980 et y est resté jusqu’aux années 1990, dont deux ans en tant que président. Il a contribué à ramener l’Expo-sciences pancanadienne à Calgary en 1986 pour son 25e anniversaire, en produisant un livre commémoratif retraçant l’histoire de l’événement (qu’il conserve encore aujourd’hui !). En 2003, Calgary a de nouveau accueilli l’événement, Terry occupant l’un des postes de vice-président.

« J’ai assisté à de nombreux concours d’expo-science pancanadiens partout au pays », se souvient-il. « De St. John’s et Halifax à Cornwall, Toronto, Regina, Saskatoon, Calgary et Winnipeg. Je les ai tous beaucoup appréciés. »

Au-delà des concours d’expo-science

L’engagement de Terry en faveur de l’enseignement des sciences s’étendait au-delà de l’expo. Après avoir visité l’Ontario Science Centre à Toronto, il a décidé de créer un centre similaire à Calgary. Dans les années 1970, un comité composé de scientifiques de l’université, de l’industrie pétrolière et d’enseignants a plaidé en faveur de la création d’un centre des sciences à Calgary. Avec le soutien du directeur du Calgary Centennial Planetarium, ils ont obtenu un espace au sous-sol du bâtiment pour créer de nombreuses expositions scientifiques interactives.

Ces modestes débuts ont finalement donné naissance à ce qui est aujourd’hui le Telus Spark Science Centre.

Ce qui rend les expo-science si spéciales

Demandez à Terry ce qui l’attire dans les expo-science, et il vous répondra que ce n’est pas la science en soi. Ce sont les gens.

Il a vu les projets évoluer au cours des six dernières décennies. « Quand nous avons commencé, les expo-science parlaient toujours de volcans », dit-il en riant. Mais même ces premiers projets ont leur importance. Les jeunes élèves qui expliquent des phénomènes simples sont encore en train de développer leur compréhension de la nature et des raisons pour lesquelles les choses se produisent. À mesure qu’ils mûrissent, ils abordent des idées plus complexes.

« Je suis impressionné par la sophistication des projets actuels », déclare Terry. « Je salue le travail accompli par les élèves dans tous les domaines scientifiques. »

Derrière chaque projet, cependant, se cachent des enseignants qui nourrissent cette curiosité et trouvent des moyens d’aider les élèves à explorer le monde qui les entoure.

Les expo-sciences donnent aux jeunes l’occasion de développer leurs idées et de les partager avec d’autres, et c’est ce partage que Terry apprécie le plus. « Pour moi, l’essentiel lorsque je me rends à une expo-science, qu’elle soit locale ou nationale, c’est de rencontrer des personnes de partout au Canada qui partagent le même intérêt pour le développement de l’intérêt et de la passion des enfants pour les sciences, explique-t-il. L’Expo-sciences pancanadienne est devenue un lieu où les élèves peuvent se rencontrer et nouer des liens.

Vous allez à l’expo-science et vous voyez un enfant de Terre-Neuve discuter avec un enfant de l’Alberta, de la Colombie-Britannique ou de la Saskatchewan, qui fait le même type de travail. Pour moi, c’est incroyable. »

Former la prochaine génération de supporters

Même à distance et après une vie entière de soutien, Terry continue de défendre l’enseignement des sciences. Sa famille a contribué à l’organisation de l’expo-science locale au fil des ans, et tous ont mis la main à la pâte lorsque Calgary a accueilli l’Expo-sciences pancanadienne en 1986, puis à nouveau en 2003.

Cette tradition se poursuit. L’entreprise de son fils offre désormais un prix important à l’Expo-science jeunesse de Calgary, et Terry et sa femme contribuent eux aussi à un prix. C’est une façon de rester en contact, même si Terry assiste moins souvent aux expos en personne.

Interrogé sur les difficultés de financement, Terry fait preuve de pragmatisme. « Cela ne coûte pas beaucoup d’argent, mais cela demande beaucoup d’efforts, dit-il. Il existe des fonds si vous vous adressez aux bonnes personnes. Les clubs philanthropiques et les entreprises locales reconnaissent que l’avenir de notre pays dépend de citoyens éduqués et informés. »

Mais l’argent n’est pas sa seule préoccupation. Terry s’inquiète d’un problème plus difficile à résoudre : les attaques croissantes contre l’intégrité scientifique de la part de certains gouvernements et politiciens. « Il y a des personnes au pouvoir qui ne croient pas aux vaccins et aux succès de la recherche dans la lutte contre les maladies et le changement climatique », dit-il. « Cela doit changer. »

C’est pourquoi il estime que l’expo-science est plus importante que jamais. « Chaque citoyen doit soutenir la recherche scientifique et promouvoir l’excellent travail accompli par les scientifiques, y compris nos jeunes, qui feront la différence si on leur en donne l’occasion. »

Ce qui l’enthousiasme pour l’avenir

À 88 ans, Terry ne se rend plus à autant d’expo qu’auparavant. Mais son enthousiasme n’a pas faibli. Lorsqu’on lui demande ce qui l’enthousiasme le plus chez la prochaine génération de jeunes scientifiques, sa réponse est immédiate : « Le simple fait de voir des enfants s’y mettre, essayer quelque chose et y travailler. »

Interrogé sur l’héritage qu’il espère laisser, Terry répond avec sa modestie habituelle : « Le fait d’avoir pu contribuer à la poursuite du mouvement de l’expo-science et d’avoir aidé à promouvoir les sciences et l’enseignement des sciences à travers le Canada. »

En 2005, Sciences jeunesse Canada a reconnu la contribution de Terry en le nommant membre honoraire à vie, l’une des plus hautes distinctions de l’organisation pour les personnes qui ont apporté une contribution exceptionnelle au développement des STEM chez les jeunes au Canada.

Depuis plus de soixante ans, dans les salles de classe et les salles de comité, des gymnases de Calgary aux scènes nationales, Terry Allen a fait exactement ce qu’il s’était fixé de faire. Il a contribué à bâtir une communauté où les enfants curieux d’un bout à l’autre du Canada peuvent discuter avec d’autres enfants curieux, où les enseignants sont soutenus et où les jeunes scientifiques sont célébrés.

Et cette communauté perdure.