Au printemps 1983, neuf élèves ont emmené leurs projets dans un petit bâtiment situé sur Granville Street, à Vancouver. Il n’y avait pas de commanditaires, pas de financement provincial en attente. Juste neuf enfants, leur curiosité et un ancien enseignant qui avait décidé de dire oui alors que la plupart des gens auraient probablement refusé.

L’année suivante, le nombre de participantes et de participants avait doublé. Au bout de trois ans, ils avaient complètement dépassé la capacité d’accueil des locaux. Au cours des quatre décennies suivantes, ce qui avait commencé dans cette petite salle allait devenir le plus grand réseau bénévole de soutien à l’apprentissage des STIM en Colombie-Britannique.

Tout a commencé en 1982, lorsque David Hall, l’un des premiers directeurs généraux de Sciences jeunesse Canada, est venu à Vancouver à la recherche de quelqu’un pour étendre les exposes-science à toute la Colombie-Britannique. Il était lié au développement initial de Science World et connaissait l’existence d’une expo qui était auparavant organisée localement par le journal provincial et le YMCA. Patti évoluait déjà dans ce milieu, non pas grâce à la science, mais grâce au hockey. Ses années d’implication dans ce sport lui avaient permis de rencontrer les personnes qui avaient créé Science World à partir de rien. Lorsque David est arrivé, elle les connaissait déjà. « On ne sait jamais d’où viendront les connexions », dit-elle. Elle a accepté sans vraiment savoir où cette décision la mènerait.

« Quand on a des enfants motivés, en tant que parent ou enseignant, on veut quelque chose qui va au-delà de ce que propose le programme scolaire », dit-elle. « C’est ce qu’offrent les expos-science : une opportunité d’enrichissement pour les jeunes qui peuvent en profiter et qui sont motivés pour le faire. »

Neuf élèves et un bâtiment emprunté

Patti est arrivée aux expos-science par un chemin inhabituel. Pendant 13 ans, elle avait développé un programme de ski pour les enfants d’âge préscolaire à Grouse Mountain, enseignant, organisant et skiant jour et nuit, dit-elle en riant. Lorsque la Greater Vancouver Regional Science Fair (GVRSF) est devenue trop grande pour son premier petit espace à Granville après deux ans, elle a déménagé dans les auditoriums des écoles secondaires. Ce choix était délibéré. Science World n’était pas encore disponible comme lieu d’accueil ; il était encore en construction pour l’Expo-science de 1986, mais les salles scolaires offraient quelque chose de plus précieux : le personnel enseignant pouvait entrer, explorer le travail des élèves et voir de ses propres yeux le potentiel du programme.

En 1997, Patti a franchi une nouvelle étape. Elle a fondé la Science Fair Foundation BC, un organisme de bienfaisance enregistré, une structure intentionnellement formelle qui pouvait conclure des partenariats avec le gouvernement, délivrer des reçus fiscaux aux entreprises donatrices et assumer un mandat au-delà d’une seule ville, soutenant finalement 14 expos régionales en Colombie-Britannique et au Yukon. La fondation est également devenue l’organisation qui a rendu possible tout ce qui a suivi : la course Fun Run, la dotation et, finalement, le fonds permanent qui survivrait à tout cela.

Ce n’est pas ce que vous gagnez

Dès le début, le message adressé aux élèves était cohérent : « Ce n’est pas ce que vous gagnez, c’est ce que vous pouvez devenir. » Les expos-science n’ont jamais été une question de trophées. Il s’agissait d’ouvrir des portes dont les élèves ignoraient l’existence et de soulager la pression que les parents exerçaient sur eux pour qu’ils gagnent, qu’ils réussissent, qu’ils décident de tout tôt.

Pour convaincre les enseignants, il a fallu repenser complètement la demande. « Ce n’est pas du travail supplémentaire », disait Patti au personnel enseignant. « C’est ce que vous devez déjà faire. C’est un lieu, une occasion de faire ce travail. » Les expos scolaires alimentaient les expos de district, qui alimentaient à leur tour les expos régionales, créant ainsi un pipeline à l’échelle de la province. Le personnel enseignant faisait partie du comité organisateur dès le début, car ce lien avec la salle de classe était non négociable.

Pourquoi choisir les expos STIM plutôt que des dizaines d’autres programmes STIM ? Pour Patti, la réponse est simple : « C’est plus qu’un événement d’une journée. Un concours de robotique peut vous amener à une activité, mais il n’y a rien d’autre qui puisse retenir votre intérêt. Les expos STIM ont plusieurs niveaux : classe, école, district, région, nation, international. Et une fois qu’ils se rendent à l’Expo-sciences pancanadienne, ils sont conquis. »

Toutes les portes sauf une

La mise en place d’un réseau provincial d’expos STIM exigeait plus que de l’enthousiasme. Elle exigeait des rencontres en face à face, et en grand nombre. « J’ai voyagé partout où je devais ou pouvais aller pour parler aux gens en personne », explique Patti. Elle a assisté à l’événement annuel de l’Association des professeurs de sciences. Elle a noué des relations avec le ministère provincial du Développement économique et le Conseil des sciences de la Colombie-Britannique. Après que Patti lui eut présenté le programme, un vice-président de banque a organisé une réunion avec huit de ses collègues. Son argument était simple mais vrai : « Une banque a besoin d’enfants bien formés et motivés pour venir travailler chez elle. »

Toutes les portes ne se sont pas ouvertes. Lors d’un événement technologique, elle a approché Steve Jobs dans l’espoir d’obtenir le soutien d’Apple. Il a été la seule personne, en quarante ans de carrière, à refuser de la rencontrer. Elle ne s’est pas laissée décourager.

En 1986, la Colombie-Britannique se préparait à se porter candidate pour accueillir l’ESPC de 1991. Patti s’est rendue à l’expo de cette année-là à Calgary et a approché les organisateurs de l’Exposition universelle afin d’équiper la délégation d’élèves de la Colombie-Britannique de vestes et de casquettes assorties. Elle voulait que la province soit visible, afin de montrer qu’elle était sérieuse. « Il s’agit de créer des liens lorsque l’occasion se présente et d’en tirer parti », explique-t-elle. Lors de cette même expo, elle a rencontré Terry Allen, du Calgary Youth Science Fair, qui allait influencer sa propre réflexion sur ce à quoi pourrait ressembler une implication durable dans le réseau. La candidature de 1991 a été retenue. L’ESPC s’est déroulée à l’UBC, et Patti en a été la coprésidente.

Lors des événements organisés par le Science Council of BC, les élèves étaient assis à des tables et décrivaient leurs projets. Chaque année, un élève était sélectionné pour s’adresser au public. Leur enthousiasme était plus convaincant que n’importe quel argumentaire. « Ce sont les élèves qui ont vendu le programme, explique Patti. Je me suis contentée de suivre les liens qui s’étaient créés. »

Donner le ton dans la course au savoir

L’innovation qui allait garantir la pérennité des exposes-science en Colombie-Britannique est apparue en 2000 : une course de 5 km, avec pour slogan « Donner le ton dans la course au savoir ». Elle attirait entre 1 000 et 1 500 coureurs par événement. Les élèves qui avaient participé à l’Expo-sciences pancanadienne présentaient leurs projets sur place, montrant leur travail aux coureurs, aux parents, aux enseignants et aux partisans du secteur technologique. Chaque dollar récolté était versé au Dr. Michael Smith Science Fair Endowment.

L’événement s’est déroulé pendant 20 années consécutives, sous un soleil radieux chaque année, note Patti en riant (du soleil pendant un événement en plein air ? C’est pratiquement inconcevable à Vancouver !), jusqu’à ce que la COVID mette fin à cette série. À ce moment-là, le fonds avait atteint une somme considérable. En 2015, la dotation a été transformée en une organisation caritative distincte et, en 2025, elle a été transférée à la Vancouver Foundation, garantissant ainsi un financement perpétuel pour l’expo-science Foundation BC. Quarante-trois ans après que Patti ait dit oui à David Hall, les expos STIM en Colombie-Britannique étaient assurées pour toujours.

Patti mène la course lors de l’expo-science Fun Run 2007. PHOTO : Science Fair Foundation BC

Comment partir correctement

La Science Fair Foundation BC continue de prospérer, soutenant les activités liées aux expos-science dans toute la province.

Cela ne s’est pas fait par hasard. Patti a soigneusement planifié sa propre succession. Une première tentative de transition en 2010 n’a pas abouti, et elle est revenue. Après quatre années supplémentaires de préparation, au cours desquelles elle a envoyé ses successeurs aux exposes régionales et pancanadiennes, les a inscrits à des cours de comptabilité pour s’assurer que les connaissances financières soient transférées, et a établi un partenariat à long terme avec la Faculté des sciences de l’Université de Colombie-Britannique pour le soutien logistique et budgétaire de l’Expo-sciences pancanadienne, une transition réussie a été réalisée en 2016. « Il faut l’enthousiasme d’une personne, dit-elle, un leader qui rassemble ensuite d’autres personnes qui adhèrent à ce que vous faites. »

Même dans les années qui ont précédé cette passation, elle continuait à se former. Lors de l’ESPC 2012 à Lethbridge, elle a découvert pour la première fois le cadre Éducasciences. Elle est rentrée chez elle et l’a ramené en Colombie-Britannique. Après plus de 30 ans de travail, elle trouvait encore des choses qui méritaient d’être adoptées.

Pour les régions confrontées à une baisse du nombre de bénévoles et à des pressions financières, son conseil est toujours le même : allez chercher les anciennes et anciens participants. Utilisez la technologie pour permettre aux gens de contribuer à distance. Mais ne sacrifiez jamais l’expo elle-même. « Cet événement en face à face est essentiel. L’expo pancanadienne ne survivrait pas sans cela. Les expos régionales ne survivraient pas sans cela. »

La Greater Vancouver Regional Expo-Science est désormais entièrement gérée par un comité de bénévoles, sans personnel rémunéré. Presque tous les membres de ce comité sont d’anciens participants à l’expo-science.

Le moment de révélation

L’impact de quatre décennies est visible chez les personnes qui sont revenues. Brian Remedios, qui a remporté la médaille d’or lors de la toute première GVRSF en 1983, attribue à cette expérience le mérite de lui avoir appris à se vendre et à vendre ses idées. Le Dr Clara Westwell-Roper est passée de participante à l’expo-science en sixième année à docteure en médecine et titulaire d’un doctorat, puis est revenue pour siéger au comité organisateur de la GVRSF. Le Dr Leonard Foster, aujourd’hui membre du conseil d’administration du SJC, président actuel de la Science Fair Foundation BC, juge en chef de la GVRSF et professeur à l’UBC, a participé à six CWSF consécutives à partir de 1991. Devon Ross a participé à ce même ESPC de 1991 à l’UBC et est aujourd’hui coordonnateur régional et directeur d’un collège en Colombie-Britannique.

« L’enthousiasme des élèves, le soutien de leurs enseignants et de leurs parents renouvellent ma motivation à m’impliquer », réfléchit Patti. Ce qui la motive à revenir, encore et encore, c’est ce moment de prise de conscience sur le visage d’un élève, ce moment où il comprend : « Je comprends, je comprends vraiment. »

Patti a reçu l’Ordre de la Colombie-Britannique en 2010 et la Médaille du service méritoire fédéral en 2020 pour son travail en tant que personnel enseignant et défenseur des exposes-science. À plus de 80 ans, elle continue d’assister aux réunions de planification de la GVRSF.

« Je suis juste une personne normale », dit-elle lorsqu’on lui demande de se décrire. « Une organisatrice, quelqu’un qui fait avancer les choses, quelqu’un qui aime la vie. »

L’Expo-sciences pancanadienne 2026 se tiendra à Edmonton du 23 au 30 mai à l’Edmonton EXPO Centre et à l’Université de l’Alberta. Plus de renseignements, consultez le site cwsf-espc.ca