Chuck Buckley regarde des élèves s’approcher d’un panneau d’affichage d’expo-science depuis plus de quatre décennies. Il les a encadrés, a évalué leurs projets, a organisé les expos dans lesquelles ils concourent et a défendu la valeur de leur travail, tout en bâtissant une carrière de 40 ans en tant que géoscientifique pétrolier à Calgary. Mais quand on lui demande pourquoi il a consacré autant de sa vie aux expo-sciences, il revient toujours à la même chose : pas les projets, pas les prix, pas les jalons institutionnels. Les élèves qui y trouvent leurs semblables.
« Ils ont trouvé un endroit où ils ont leur place », dit-il des jeunes qu’il a appris à connaître au fil des années. « C’est important. Parce que sinon, ils partent et — je ne sais pas. [Grâce aux projets en STIM] ils peuvent atteindre leur plein potentiel parce qu’ils sentent qu’ils ont leur place. »
Photo gracieusement fournie par l’Expo-sciences jeunesse de Calgary
Son père a amené l’idée des expo-sciences de l’autre côté de la frontière
Chuck a grandi à Sarnia, en Ontario, une ville avec une concentration inhabituellement élevée de scientifiques et d’ingénieurs professionnels. Dow, Shell, Imperial Oil, Polysar, Dupont : les raffineries bordaient le front de mer, et les gens qui y travaillaient formaient le tissu de la communauté. Le père de Chuck faisait partie du petit groupe qui a amené le concept d’expo-science de l’autre côté de la frontière, depuis le Michigan. Dans la famille Buckley, c’était simplement une façon naturelle de voir le monde.
Il a fait un ou deux projets au secondaire, puis est parti à l’Université de Waterloo pour étudier les sciences de la Terre. Le programme coopératif l’a envoyé faire des stages de travail partout au pays. Rétrospectivement, ces expériences lui ont appris à arriver dans des endroits inconnus, à trouver un moyen de contribuer et à repartir avec une idée plus claire de ses propres capacités. Il réalise maintenant que c’est exactement ce que les expo-sciences font pour les jeunes.
Après avoir obtenu son diplôme, il a choisi le pétrole plutôt que les mines. L’industrie était en plein essor. Il a bâti une carrière de 40 ans à Calgary et a presque immédiatement commencé à évaluer des projets à l’Expo-sciences jeunesse de Calgary. C’était en 1981.
Diriger le flux, mobiliser les gens
Chuck a évalué des projets pendant des années, a pris de courtes pauses lorsque ses enfants étaient jeunes, et, en 2002, a été invité à rejoindre le comité organisateur lorsque Calgary a été choisie pour accueillir l’Expo-sciences pancanadienne (ESPC) de 2003. Il a assisté à l’édition de Saskatoon en 2002 pour observer les opérations, puis a été cogestionnaire des installations lors de l’événement de Calgary l’année suivante.
Il a évolué dans la structure officielle de leadeurship de la Société de l’expo-sciences jeunesse de Calgary, occupant les postes de vice-président, président et président sortant. En raison d’une démission en cours de mandat, il a de nouveau servi comme président. Il a participé à des Expo-sciences pancanadienne en tant que délégué ou délégué suppléant à 9 reprises au cours de sa carrière. Il est reconnaissant pour la solide fondation bâtie par ceux qui l’ont précédé.
Le rôle du président, explique-t-il, consiste moins à effectuer le travail opérationnel qu’à maintenir l’organisation unie. « Diriger le flux et mobiliser les gens », c’est comme ça qu’il le décrit. Les comités sont là où le vrai travail se fait, et il ne les a jamais vraiment quittés.
« Who Killed Banana »
Une grande partie de l’énergie de Chuck au fil des années a été consacrée à la formation des juges, notamment en les aidant à comprendre que l’excellence scientifique n’a rien à voir avec la sophistication d’un sujet.
« Un projet sur les volcans ou sur la croissance des plantes peut s’en tirer tout aussi bien que celui provenant d’un laboratoire de recherche de l’Université de Calgary, si c’est fait très, très bien. »
Il forme les juges à utiliser la feuille de pointage et la grille d’évaluation de Calgary, adaptées de la version de l’ESPC, et à poser des questions adaptées à la complexité du projet devant eux.
L’année dernière, une jeune élève a remporté l’Expo-sciences jeunesse de Calgary avec un projet intitulé « Who Killed Banana », une étude sur l’extraction d’ADN. Ce n’était pas la participation la plus techniquement complexe à l’expo. « Ce qui était remarquable dans son projet, c’est que tout le monde s’y est engagé et pouvait le comprendre. » Elle est allée à l’ESPC et a bien réussi dans la division junior. « L’essentiel, c’est qu’elle a beaucoup appris sur les sciences, qu’elle a appliqué la méthode scientifique et qu’elle l’a bien communiqué. »
La communication est presque toujours l’essentiel pour Chuck. Il entraîne les élèves de Calgary qui se dirigent vers l’Expo-sciences pancanadienne, et un aspect récurrent est de les aider à présenter leur travail sans le minimiser ni l’exagérer. Il pense à une élève d’une récente expo qui présentait une idée encore en développement précoce, qui avait besoin d’être guidée pour ne pas la présenter comme une solution prouvée.
« Nous l’avons guidée pour qu’elle ne se présente pas comme si elle avait résolu tous les problèmes du monde, mais plutôt avec une solution potentielle enthousiasmante, quelque chose qui avait une avenue de développement vraiment prometteuse. »
Cette distinction est importante pour lui au-delà du tactique. La mauvaise science, dit-il simplement, c’est de prétendre trop.
La deuxième année, personne ne le remarque
Son conseil le plus souvent répété est contre-intuitif dans une culture qui récompense les cycles de compétition annuels : parfois, il ne faut pas participer.
Il parle d’Emily Cooley, qui a remporté l’Expo-sciences pancanadienne à l’Université Trent à Peterborough. Emily avait passé une année complète à développer ses connaissances sur le sujet avancé de son futur projet avant de participer. Une première année d’apprentissage et d’exploration, une deuxième année à définir son propre problème et à peaufiner son projet. Le résultat était ce que Chuck décrit comme une qualité de projet « au-delà de toute attente ».
« Je crois vraiment que la deuxième année sur un projet est généralement écourtée », dit-il. La plupart des élèves participent trop tôt, avec des idées encore en train de prendre forme. Les élèves prêts à s’investir plus longtemps dans leur travail, à poser des questions avant de se précipiter vers une réponse, finissent souvent par produire quelque chose de véritablement plus solide.
« Nous n’en sommes qu’au début »
Chuck n’est pas nostalgique du paysage actuel. Il voit clairement les pressions : les programmes de robotique qui rivalisent pour l’attention du personnel enseignant, les écoles privées qui dominent grâce à l’intégration au programme scolaire, le nombre maximum de participantes et participants de Calgary est inchangé depuis la fin des années 1980, alors que la population de la ville a doublé. Il observe de près comment l’IA crée de nouveaux défis pour évaluer le travail authentique des élèves, convaincu que l’évaluation en personne est la seule vraie solution.
« L’entretien en personne est vraiment la seule façon de contourner les défis liés à la possibilité de ne pas reconnaître certains soutiens reçus en chemin », dit-il.
Mais il est sincèrement optimiste quant à ce que la génération actuelle peut accomplir. Il voit de jeunes scientifiques utiliser des outils de programmation et de calcul d’une façon qui aurait été inimaginable lorsqu’il était à l’université : accélérer la recherche, tester plus d’hypothèses et penser plus vite.
« La promesse de l’informatisation est réelle pour accélérer la connaissance humaine au bénéfice de toute l’humanité », dit-il. « Nous n’en sommes qu’au début. »
L’héritage qui lui importe n’est pas son propre nom sur quoi que ce soit. C’est l’organisation de l’Expo-sciences jeunesse de Calgary et le réseau plus large de Sciences jeunesse Canada qui continuent d’être suffisamment solides pour offrir une communauté où les élèves découvrent qu’ils ont leur place, et où les gens reconnaissent leurs capacités.
« Ils peuvent atteindre leur plein potentiel parce qu’ils sentent qu’ils ont leur place. »
Il mise sur cette idée depuis plus de quarante ans. Il n’a pas encore terminé.
L’histoire de Chuck vous inspire ? Il existe de nombreuses façons de soutenir la prochaine génération de jeunes esprits curieux du Canada, qu’il s’agisse d’évaluer des projets à votre expo-science locale ou de rejoindre un comité organisateur régional. Trouvez votre façon de vous impliquer.