Aaron Judah a remporté le prix du meilleur projet à l’ESPC 2000. Vingt-cinq ans plus tard, il est revenu à Fredericton en tant que juge bénévole et a découvert que l’expérience était tout aussi transformatrice la seconde fois.

« Ça commence avec toi, ça devient notre affaire, puis ça devient l’affaire de ceux qui viennent après. » Aaron Judah se penche en avant en partageant cette philosophie, acquise au fil de ses années de service au sein des Forces armées canadiennes. C’est ce même cycle, explique-t-il, qui l’a ramené à l’Expo-sciences pancanadienne après un quart de siècle d’absence.

Le parcours d’Aaron dans les expo-STIM a débuté en 9e année avec un projet portant sur la transmission de chaleur à travers des morceaux de métal. « C’était mon bébé scientifique à l’époque », dit-il en riant. Ce premier projet a lancé une trajectoire qui l’a mené à plusieurs ESPC, puis à l’International Science and Engineering Fair, et finalement à l’obtention du prix du meilleur projet à l’ESPC 2000 pour son projet sur la sonoluminescence.

« Monter sur scène devant tout le monde avec tous les flashes, c’était un grand moment pour moi », se souvient-il. « Encore aujourd’hui, ça l’est toujours. »

Un parcours sinueux

Le parcours professionnel qu’Aaron envisageait à 18 ans ne s’est pas tout à fait déroulé comme prévu. « Je pensais obtenir mon doctorat en physique nucléaire, faire de la recherche sur la fusion et avoir tout terminé avant mes 26 ans », dit-il avec un sourire désabusé. La réalité en a décidé autrement.

Après avoir étudié la physique à Western University, Aaron a travaillé en analyse technique pour une entreprise du Fortune 100 avant d’entamer un programme de doctorat à l’Université Yale. Une « crise d’identité de la classe moyenne » l’a alors frappé, et il s’est joint aux Forces armées canadiennes, où il a servi à temps plein pendant près de huit ans. En cours de route, il a terminé son doctorat en sciences spatiales et en mathématiques appliquées, non pas en physique nucléaire.

Aujourd’hui, Aaron est responsable des systèmes nucléaires primaires à la centrale nucléaire de Darlington, l’une des plus grandes installations nucléaires du Canada. Darlington est très bien classée et est considérée comme une centrale de premier plan à l’échelle mondiale par l’Association mondiale des exploitants de centrales nucléaires. « J’aide à garder les lumières allumées », dit-il simplement. C’est loin du projet de 9e année sur la conductivité thermique, pourtant le lien est évident avec le recul : la même curiosité qui poussait un adolescent à acheter des thermistances dans un magasin d’électronique alimente aujourd’hui son travail pour assurer la sûreté nucléaire.

Avec le recul, Aaron ne changerait rien, même les détours qu’il n’avait jamais anticipés. « Je ne crois pas me lever un matin en regrettant les décisions que j’ai prises », réfléchit-il. « Le parcours est vraiment important. »

Trouver sa communauté

Lorsqu’on lui demande ce qu’il apprécie le plus de ses expériences à l’ESPC, Aaron répond sans hésiter : les amitiés. « Ma dernière Expo-sciences pancanadienne remonte à 25 ans, et je suis toujours en contact avec des gens que j’y ai rencontrés », dit-il. « … J’ai littéralement parlé hier à un ami que j’ai rencontré lors de l’expo-science. »

Ces liens ne sont pas que nostalgiques. « Maintenant que nous sommes tous adultes et professionnels, nous avons échangé des idées plus d’une fois. Nous avons collaboré sur quelques projets par-ci par-là, et j’accorde une grande valeur à ces expériences. »

« Les amitiés que j’ai tissées lors de l’expo-science sont probablement ce que ces expériences m’ont apporté de plus précieux », réfléchit-il. « Certaines des meilleures personnes que j’aie jamais rencontrées dans toute ma vie sont mes meilleurs amis. Et ce sont les gens que j’ai rencontrés au cours de ce parcours. »

La boucle est bouclée

Pourquoi donc revenir comme juge après toutes ces années ? Pour Aaron, c’était en partie lié à la commémoration : 25 ans, presque jour pour jour, depuis son prix du meilleur projet. Mais cela allait plus loin que la nostalgie.

« Je me sentais un peu coupable parce que… je n’ai pas vraiment essayé d’aider au fil de toutes ces années — j’étais tellement occupé avec tout », admet-il. « Et puis on y réfléchit, et on se dit, tu sais quoi, je devrais envoyer un courriel ou passer quelques appels pour voir comment les gens vont et voir si je peux, au minimum, juste venir dire bonjour et aider à évaluer quelques projets. »

Ce qu’il a trouvé de l’autre côté de la table d’évaluation était étonnamment touchant et légèrement désorientant.

« C’est un peu révélateur », admet Aaron. « Dans certains moments de réflexion, je me dis, mon Dieu, qu’est-ce qui me passait par la tête quand j’avais 15, 16 ans ? » En se tenant là où se tenaient autrefois les juges, il s’est mis à penser aux adultes qui avaient évalué ses projets toutes ces années auparavant et ce qu’ils avaient dû voir en lui. « Ça me donne un peu de flashbacks », dit-il. « En regardant autour de moi ici, c’est comme, oh mon Dieu, à quoi pensais-je à 15 ans ? Je ne savais rien, et je croyais avoir tout compris. »

L’expérience a suscité ce qu’Aaron décrit comme « beaucoup d’émotions mélangées » : de la nostalgie, de la perspective, et des moments où il devait se rappeler qu’il parlait à des adolescentes et adolescents. La qualité du travail présenté rendait cela facile à oublier. « D’une certaine façon, je dois me retenir », explique-t-il, « … j’ai traversé quelques étapes dans mon développement technique en tant que scientifique et ingénieur. Réaliser qu’on s’adresse à des élèves du secondaire signifie qu’il faut parfois être mesuré. »

Mais c’est précisément ce qui rendait l’expérience si inspirante. « J’ai eu une expérience où j’évaluais un certain projet, et j’ai posé plusieurs questions à l’élève, et l’élève a pu m’accompagner dans un processus de réflexion que j’aurais suivi moi-même », se souvient-il. « C’était très, très inspirant. C’était l’un de ces moments de “oh wow” — tu vois ce que j’espère que tu vois. Donnez dix ans à beaucoup de ces élèves, et elles et ils seront remarquables dans tout ce qu’elles et ils entreprendront. »

Ce que les juges recherchent vraiment

L’approche d’Aaron en matière d’évaluation des projets reflète ses années d’expérience professionnelle. Il n’attend pas des élèves du secondaire qu’elles et ils produisent un travail digne de la couverture d’une revue scientifique, mais il recherche quelque chose d’aussi important.

« Au niveau le plus élevé, si elles ou ils ont effectué une recherche documentaire… pas au niveau d’une thèse de doctorat, mais si elles ou ils ont fait un effort concerté et sont arrivés à des idées qui en sont inspirées, c’est un peu ce que je recherche », explique-t-il.

Il a une tendresse particulière pour les élèves qui reproduisent des expériences connues mais les réalisent de façon exceptionnelle. « Même au niveau des études supérieures, on trouve des étudiantes et étudiants, même parmi les plus avancés, qui n’arrivent toujours pas à le faire », note-t-il. « Il est difficile de pousser l’innovation et la découverte si l’on ne maîtrise pas les bases essentielles d’une expérience scientifique rigoureuse : contrôler les variables, identifier de nouvelles variables, et réduire ou éliminer les erreurs et les incertitudes. »

En matière de communication, Aaron voit les projets comme une forme de narration. « Ton projet est une histoire », dit-il. « J’essaie de voir l’histoire qu’elles ou ils tentent de raconter dans ce projet. Puis, en la mettant en lien avec la personne, pour voir quelle histoire elles ou ils veulent me raconter. Si le projet raconte une bonne histoire, et si elles ou ils peuvent raconter une bonne histoire, cela me dit qu’elles ou ils comprennent vraiment ce qu’elles ou ils font. »

Son conseil aux finalistes qui souhaitent faire bonne impression ? « Réfléchis à ce qui est ton grand moment fort et pense à ton parcours pour arriver à ce moment fort ou à cette découverte. Une partie de ce parcours, c’est ton développement, et aussi une partie de ton expérimentation ou de ton enquête scientifique. »

Les enjeux professionnels

Pour Aaron, participer bénévolement à l’évaluation des projets n’est pas déconnecté de son travail quotidien ; c’est intimement lié. En tant que personne qui embauche et développe des ingénieures, ingénieurs, scientifiques dans l’industrie nucléaire, il voit l’ESPC comme une partie du bassin qui produit la future main-d’œuvre en STIM du Canada.

Il est franc au sujet de ce qui le préoccupe dans ce bassin. « Je vois bien l’avènement de l’IA dans les projets, et c’est un grand changement », observe-t-il. Bien qu’il reconnaisse le potentiel de l’intelligence artificielle (sa thèse de doctorat portait sur des algorithmes de régression avancés), il s’inquiète que les élèves fassent des déclarations générales comme « Je vais utiliser l’IA pour améliorer ça » sans étayer leurs affirmations.

« Du moins, quand j’entends ces déclarations et que j’approfondis, je ne trouve pas beaucoup de substance », dit-il. « Et ça, je le trouve très préoccupant. »

Cette préoccupation s’étend directement à sa vie professionnelle. « Dans mon travail habituel, je vois certainement cela avec les nouvelles scientifiques et nouveaux scientifiques, ingénieures et ingénieurs qui arrivent dans mon organisation et ceux que j’embauche », explique-t-il. « Quand des vies sont en jeu, si l’on conçoit un pont, si l’on conçoit un filtre pour des produits chimiques toxiques, ce genre de choses, nous avons besoin des meilleurs. Ça ne peut pas être une demi-mesure. Ça doit être à 100 %. »

Alors, que faire ? « Lorsque j’examine les nouvelles recrues dans mon secteur (le nucléaire), je les tiens en laisse courte, comme tous mes pairs. Et la période d’évaluation pour elles et eux, nous allons probablement la prolonger, car nous devons nous assurer que les personnes que nous embauchons sont vraiment du bon calibre et peuvent s’adapter aux normes d’excellence auxquelles nous nous tenons. »

Pour Aaron, évaluer les projets à l’ESPC est une occasion de s’attaquer à ce défi à sa source, en encourageant une pensée rigoureuse et un travail scientifique authentique chez les élèves avant qu’elles et ils n’entrent dans le monde professionnel.

Des raisons d’être enthousiaste

Malgré ses inquiétudes quant à l’utilisation abusive de l’IA, Aaron est véritablement enthousiaste face à la prochaine génération de scientifiques et d’ingénieures et ingénieurs. « Cette nouvelle génération de scientifiques et d’ingénieures et ingénieurs est mieux connectée au monde que ne l’a jamais été même ma génération », dit-il.

Il se souvient de l’époque où l’internet commençait tout juste à s’épanouir pendant ses années au secondaire, lui permettant de communiquer avec des gens aux quatre coins du globe. « Maintenant, cette génération est encore plus connectée. Elles et ils sont plus conscients de nombreuses choses, ce qui est positif à bien des égards. »

Il croit que les outils disponibles aujourd’hui permettront aux jeunes scientifiques de repousser les limites des connaissances plus rapidement que les générations précédentes. « Il existe des applications où l’on peut soumettre une centaine d’articles, et elles peuvent en donner un résumé de haut niveau, puis on peut déterminer quels articles on veut vraiment, vraiment lire », note-t-il. « Je pense qu’avec cette génération, le fait qu’elles et ils soient plus connectés, plus conscients socialement, et qu’elles et ils disposent de meilleurs outils, elles et ils vont être en mesure de repousser les limites des connaissances et de la technologie plus rapidement que les générations précédentes. »

C’est précisément pour cette raison que des événements comme l’ESPC ont de l’importance, soutient Aaron. « Je veux également souligner que ce que nous faisons ici en STIM est vraiment important. Ça aide à protéger notre société, à favoriser la croissance et à réduire les inégalités. »

Dans un monde où les jeunes sont de plus en plus attirés par des carrières d’influenceuses et influenceurs sur les réseaux sociaux, Aaron voit les expo-sciences comme un contrepoids essentiel. « Nous devons célébrer et encourager les gens à poursuivre ces types de carrières et de domaines », dit-il. « Être une influenceuse ou un influenceur populaire ou une superathlète ou un superathlète, là encore, il y a une place pour ça. Mais j’aimerais croire que quelqu’un comme moi et mes pairs contribuent aussi à la société, et je veux que davantage de personnes rejoignent nos rangs, car il y en a besoin. »

Le cycle se poursuit

Aaron voit la participation bénévole à l’évaluation des projets comme l’accomplissement d’un cycle essentiel à la société et à son propre sens de l’utilité.

« Quand tu es à l’ESPC en tant que finaliste, ça commence avec toi, parce que tu dois apprendre tout ça en tant qu’élève, et tu dois t’améliorer. Alors, travaille sur ton projet, amuse-toi, pose beaucoup de questions et grandis en tant qu’individu et en tant que jeune scientifique. »

La deuxième phase, explique-t-il, porte sur la collaboration : « Une fois que tu as obtenu tes diplômes et que tu as grandi en tant que scientifique, j’ai besoin de gens comme ça pour venir avec moi faire du travail et aider à repousser les limites des connaissances. » Dans la phase de croissance actuelle de l’industrie nucléaire, Aaron recherche activement les meilleures personnes pour assurer la continuité du travail.

La phase finale, celle qui a ramené Aaron à Fredericton, consiste à redonner. « J’ai beaucoup bénéficié des personnes qui m’ont aidé, et je leur en serai éternellement reconnaissant. Maintenant, je me sens redevable non seulement envers elles, mais envers notre jeunesse et notre société pour contribuer à mon tour. »

Son espoir est que d’autres professionnelles et professionnels en STIM voient l’évaluation des projets de la même façon : « Faire partie de ce cycle de développement pour aider et inspirer la prochaine génération afin qu’elle comprenne ce qu’elle devra faire plus tard et comment redonner. »

Rejoindre le cycle

À celles et ceux qui envisagent de se porter bénévoles comme juges à l’ESPC, Aaron offre un message simple : vous en retirerez plus que vous ne donnerez.

« Il y a une satisfaction très particulière que j’éprouve, du moins pour ma part, à pouvoir aider la prochaine génération », dit-il. L’expérience lui a apporté de la nostalgie, de la perspective et une inspiration inattendue, alors qu’il regardait les élèves démontrer la même rigueur de pensée qu’il utilise dans son travail professionnel.

Et aux élèves elles-mêmes et eux-mêmes, qu’elles et ils remportent des médailles ou non, Aaron n’a qu’un conseil : « Profite du voyage. Le parcours est plus important que la destination. »

C’est un conseil qu’il aurait aimé que quelqu’un lui donne quand il était plus jeune, debout à cette expo-science il y a 25 ans avec son projet sur la sonoluminescence. À l’époque, il croyait avoir toute sa vie planifiée. Il avait tort sur les détails, mais raison sur ce qui comptait.

« Le monde est un endroit compliqué, surtout en ce moment », reconnaît Aaron. « Mais en même temps, c’est d’autant plus une raison pour laquelle nous avons besoin de plus de gens comme eux pour grandir et réussir. »

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L’Expo-sciences pancanadienne 2026 se tiendra à Edmonton du 23 au 30 mai à l’Edmonton EXPO Centre et à l’Université de l’Alberta. Plus de renseignements, consultez le site cwsf-espc.ca