« Lorsque je participais à l’expo-science, j’ai passé plusieurs nuits blanches à l’approche des dates limites », se souvient Gayashan Tennakoon en riant, alors qu’il était en 12e année à l’ESPC. « Je n’avais même pas encore imprimé mon affiche. C’est à 4 heures du matin, la veille de mon vol, que je l’ai finalement envoyée à Staples. Mon père est allé la chercher en voiture pendant que je prenais un Uber pour me rendre à l’aéroport. Il m’a littéralement jeté l’affiche alors que je passais la sécurité. »
Dix ans plus tard, Gayashan est de retour à l’ESPC à Fredericton. Mais cette fois, c’est lui qui examine les affiches et pose des questions. Étudiant en deuxième année de médecine à l’Université de Toronto, il revient à l’expo qui a façonné son parcours en tant que juge bénévole. Et il apporte avec lui cette perspective durement acquise sur ce que les élèves investissent dans leurs projets.
Des fourmilières à l’ESPC
La curiosité de Gayashan s’est manifestée très tôt. « Je suis né au Sri Lanka. Mon passe-temps favori était de trouver des fourmilières et de placer des morceaux de sucre à côté. Je pouvais passer des heures à regarder les fourmis travailler ensemble pour transporter de minuscules grains de sucre d’un endroit à l’autre. J’adorais démonter des objets et je voulais simplement comprendre comment fonctionnait le monde qui m’entourait. »
Cette même curiosité l’a amené à participer trois fois à l’ESPC, en 8e, 9e et 12e année. Sa première expérience à l’expo de Toronto en 2011 l’a laissé bouche bée. « J’étais nouveau au Canada et je n’avais jamais vu une salle aussi grande. Je ne savais même pas qu’on pouvait construire des salles aussi grandes », se souvient-il. « C’était ma première expérience, ne serait-ce que le fait d’être dans ce genre d’environnement, avec d’autres personnes qui partageaient les mêmes idées. Je me suis fait des amis formidables cette année-là. Des gens avec qui je suis resté en contact tout au long de mes études secondaires. »
Gayashan devant son projet à l’ESPC 2015 à Fredericton.
L’impact a dépassé le cadre des amitiés. « Savoir que mon travail, en tant que jeune personne, avait de la valeur pour la communauté scientifique, cela m’a donné confiance. » Cette confiance et les succès remportés à l’ESPC lui ont ouvert les portes de la bourse de recherche de premier cycle de l’Université d’Ottawa, de projets de recherche et, finalement, d’une carrière dans le domaine médical axée sur la recherche.
Ce qui a changé en une décennie
Debout sur le sol de l’ESPC en 2025, Gayashan constate à quel point les choses ont évolué depuis l’époque où il était finaliste. « Le niveau global de qualité et de compétitivité est tellement plus élevé qu’à l’époque où je participais au concours », observe-t-il. Les projets intègrent désormais l’IA et l’apprentissage automatique d’une manière qui était considérée comme à la pointe de la recherche il y a seulement quelques années. « Lorsque je participais au concours, l’apprentissage automatique commençait tout juste à devenir accessible. Aujourd’hui, je vois des élèves à l’ESPC utiliser des modèles d’apprentissage automatique à grande échelle et réaliser des choses qui étaient inimaginables auparavant dans le cadre d’une expo-science. »
Mais ce qui l’enthousiasme le plus, c’est la démocratisation de la recherche. « Grâce à un meilleur accès aux données, les jeunes qui n’ont peut-être pas accès à des laboratoires peuvent tout de même mener à bien des projets qui peuvent avoir un impact phénoménal. Certains de ces élèves utilisent des données open source et réalisent des travaux fascinants qui pourraient avoir un impact incroyable. Et ils l’ont fait dans leur sous-sol ou chez eux, sur leur ordinateur. »
Voir ce qu’il avait manqué en tant que finaliste
Son retour en tant que juge a permis à Gayashan d’apprécier d’une toute nouvelle manière ce qui rend l’ESPC possible. « Je ne pense pas qu’en tant que finaliste, j’avais conscience de la quantité de travail nécessaire pour organiser l’Expo-sciences pancanadienne », réfléchit-il. « Il y a tellement d’enfants qui viennent de tellement d’endroits différents. La logistique pour coordonner toutes les différentes régions, s’assurer que tout le monde est nourri, logé et que leurs besoins individuels sont pris en compte, c’est une quantité de travail incroyable. »
Rencontrer les membres du conseil d’administration et du comité de planification lui a ouvert les yeux. « On voit bien que ce n’est pas seulement un travail pour eux. C’est leur vie. Ce sont des enseignants, du personnel enseignant, des professeurs, et ils veulent voir ces enfants grandir parce que c’est leur métier. C’est vraiment le prolongement de leur propre passion. »
Il se souvient d’une conversation avec un membre du conseil d’administration qui ne parlait que de son travail d’enseignant et du déroulement de l’expo-science. « On voit vraiment que les personnes qui aident à organiser cet événement comprennent vraiment ce qu’il en est et s’y intéressent vraiment. Je trouve cela très inspirant, car quand on est finaliste, on ne pense qu’au jugement. Il est facile de perdre de vue tout le reste. On se retrouve dans cet endroit phénoménal pendant une semaine, entouré de personnes brillantes, et cela n’aurait pas été possible sans l’immense travail accompli par ces personnes dévouées. »
Apprendre autant qu’enseigner
Quand on demande à Gayashan pourquoi quelqu’un devrait devenir juge, il commence par une évaluation honnête. « Je dois admettre que pour beaucoup de gens, cela peut représenter un investissement en temps considérable. Si vous jugez les prix d’excellence, cela vous prendra une journée entière. Juger les prix spéciaux peut prendre une demi-journée ou une journée entière, selon les cas. C’est quelque chose que vous devez régler avec votre employeur. »
Mais il en vient ensuite aux raisons qui font que cela en vaut la peine. « L’expo-science ne serait pas possible sans les juges. Ce sont les juges bénévoles qui font vraiment vivre l’expo-science, en célébrant et en reconnaissant les projets phénoménaux que ces élèves ont mis sur pied. »
Et puis, il y a ce que les juges eux-mêmes retirent de cette expérience. Gayashan s’illumine lorsqu’il parle de ce qu’il a appris au cours de ces deux jours de l’évaluation des projets. « Je ne savais pas ce qu’étaient les vaches Holstein… qu’elles étaient si importantes pour la production laitière canadienne, ni comment les producteurs laitiers pouvaient retracer le pedigree de leurs vaches. J’ai découvert une nouvelle façon de mesurer la taille des galaxies lointaines en observant l’absorption du calcium. J’ai appris qu’il y avait une infestation massive de champignons responsables de la hernie des crucifères en Saskatchewan et en Alberta, ce qui a conduit l’Alberta à interrompre sa production d’huile de canola. Et puis il y a le sapin baumier, qui est un énorme moteur économique, mais qui est dévasté par le champignon de la pourriture des racines. »
Il marque une pause et rit. « En gros, on apprend aussi beaucoup en tant que juge. J’adore le fait que ces élèves utilisent leurs expériences et leurs perspectives uniques, qui reflètent directement les types de projets qu’ils réalisent. »
Ce qui compte vraiment dans un projet
Après deux jours complets de l’évaluation des projets, Gayashan a une idée claire de ce qui fait un projet solide. « Les questions de recherche peuvent trouver des réponses à travers de nombreuses approches différentes. Je pense qu’un projet est phénoménal lorsqu’un élève a envisagé plusieurs pistes et peut répondre : « C’est pourquoi j’ai choisi de répondre à cette question de recherche de cette manière. » Cela implique également d’être capable de comprendre les limites de son approche. »
Il ne s’agit pas d’avoir toutes les réponses. « S’ils sont capables de vous donner l’impression qu’ils ont envisagé d’autres façons de procéder et qu’ils ont une réponse à cela, c’est formidable. Cela montre vraiment qu’ils ont une bonne compréhension du travail qu’ils font. »
L’autre élément clé ? Une passion ancrée dans l’expérience. « Certains élèves avaient vécu des expériences marquantes qui, de toute évidence, avaient directement influencé le type de projet qu’ils menaient et la manière dont ils le réalisaient. »
Son conseil aux finalistes qui souhaitent réaliser le meilleur projet possible ? « Ayez une solide connaissance de base de votre projet et de l’état actuel de la recherche dans ce domaine. Ensuite, soyez en mesure de répondre à la question suivante : pourquoi cette question est-elle importante et que signifie-t-elle pour vous ou pour votre entourage ? »
Pourquoi les projets STIM sont-ils plus importants que jamais ?
Demandez à Gayashan pourquoi tous les élèves canadiens devraient réaliser un projet STIM, et sa réponse est d’actualité. « Je ne veux pas me lancer dans un débat politique, mais je pense qu’il est vraiment important d’en parler. »
Il prend une inspiration et poursuit. « Réaliser un projet vous apporte un esprit critique. C’est le seul domaine de votre vie quotidienne d’élève où l’on ne vous dit pas vraiment quoi faire. Vous avez la possibilité d’explorer ce qui vous intéresse et d’appliquer votre esprit critique à ce projet. »
Les enjeux semblent plus importants aujourd’hui. « Si vous observez la vie quotidienne actuelle, vous constatez qu’il y a beaucoup de désinformation. Il existe même, faute d’un meilleur terme, une hostilité envers les sciences qui découle directement de certaines de ces fausses informations. Je pense que donner aux jeunes les moyens de penser de manière critique, d’examiner par eux-mêmes, est la source d’information que je recherche. Est-ce crédible ? Dois-je m’y fier ? Quels sont les biais ? De la même manière que lorsque vous réalisez vous-même un projet, vous pouvez avoir certains biais et les examiner peut se traduire directement par votre capacité à évaluer de manière critique les informations qui vous parviennent au quotidien. »
Sa voix devient plus emphatique. « Il est essentiel d’évaluer de manière critique si les informations qui vous sont fournies sont exactes, factuelles et fondées sur la science. En fin de compte, je pense que c’est important pour tout le monde, que l’on soit dans le domaine scientifique ou non. »
Trouver l’espoir dans 300 solutions
Ce que Gayashan retient de son expérience de juge n’est peut-être pas tant les connaissances techniques ou le réseautage, ni même le sentiment de rendre à la société ce qu’elle lui a donné. C’est quelque chose de plus.
« Nous sommes constamment bombardés d’informations négatives, et on a l’impression que le monde va s’écrouler », dit-il. « Mais ensuite, vous venez ici, et vous découvrez 300 projets différents proposant des solutions à 300 problèmes différents. Vous ne pouvez pas vous empêcher de retrouver une certaine foi dans le monde qui vous entoure. C’est incroyable de voir ces jeunes esprits s’attaquer à la résolution de certains des plus grands problèmes mondiaux. »
Plus de 160 juges bénévoles organisent chaque année plus de 2 500 séances d’évaluation à l’ESPC.
Pour quelqu’un qui est en pleine formation médicale et qui mène une vie « d’adulte », le rôle de juge offre également autre chose. « Quand on a un emploi quotidien de 9 h à 17 h, on n’a pas vraiment le temps de redevenir cet enfant curieux. Vous avez des tâches à accomplir, des objectifs hebdomadaires à atteindre et un patron à qui rendre des comptes. Mais quand vous êtes ici [à l’ESPC], vous discutez du champignon responsable de la hernie des crucifères. Le projet suivant portera sur la production laitière. Un autre projet traitera de la caractérisation des galaxies. Le projet suivant portera sur la manière de soigner les maladies oculaires. »
Il sourit. « Cela vous plonge dans un environnement qui n’a rien à voir avec ce que vous feriez dans votre travail de 9 h à 17 h. Cela vous permet d’explorer votre côté curieux et, d’une certaine manière, de redevenir un enfant. Cela vous permet de dire : « Hé, c’est trop cool. J’aimerais obtenir plus de renseignements à ce sujet. »
La boucle est bouclée à Fredericton
De retour dans la ville où il a concouru il y a dix ans, Gayashan voit aujourd’hui cette expérience différemment. « Je me souviens avoir été très renfermé et asocial pendant les premiers jours, jusqu’à la fin du jour de l’évaluation des projets. J’étais tellement stressé par les prix », dit-il en riant. « Mais avec le recul, ce qui comptait le plus, ce n’étaient pas les prix. C’était le fait d’avoir participé à cette compétition nationale. Même sur mon CV aujourd’hui, les gens voient ESPC et reconnaissent que c’est une grande réussite. »
Les chiffres le confirment. Environ 500 000 élèves réalisent chaque année des projets STIM, en classe ou à la maison. Environ 20 000 d’entre eux participent à des expos régionales. Seuls 400 parviennent à se qualifier pour l’ESPC. « Cela représente le top 1 %. Vous devriez en être fiers, quels que soient les prix supplémentaires que vous remportez. »
Son point de vue sur le jugement a également changé. « Je pense qu’il est très facile de perdre de vue la quantité de travail que chaque projet a nécessité. Comme tous ces projets sont d’un niveau très élevé, qu’ils soient bons ou non, il est très important de saluer le travail accompli par les élèves. »
Il repense à sa propre expérience en tant que finaliste nerveux. « Ces juges sont tellement gentils. Ils veulent vraiment célébrer les projets et être là pour les enfants. Parfois, en tant que juge, je crains de paraître trop sévère parce que je pose des questions difficiles pour évaluer les connaissances. Mais ce n’est pas grave si un concurrent ne peut pas répondre à toutes les questions. Le processus de jugement peut être intimidant parce que les juges ont un temps limité, mais en dehors de ce contexte, les juges sont simplement des personnes qui ont à cœur de soutenir les jeunes scientifiques. »
Pourquoi il est revenu
Lorsque le courriel de recrutement des juges est apparu dans sa boîte de réception, Gayashan n’a pas hésité. « Vous pouvez célébrer et potentiellement favoriser la croissance de jeunes esprits incroyablement brillants. Il y a quelque chose de très gratifiant à pouvoir dire : « Hé, tu as fait un travail phénoménal. Je suis ici pour te féliciter pour ce travail phénoménal que tu accomplis. » Vous pouvez tirer beaucoup de satisfaction personnelle en célébrant ces projets. »
Gayashan revient à l’ESPC 2025 à Fredericton, dix ans après avoir foulé le sol de la Zone des projets en tant que finaliste.
Pour Gayashan, être juge est devenu un moyen de boucler la boucle. Être pour les élèves la présence encourageante que les juges ont été pour lui. « Lorsque vous faites de la recherche, en particulier dans un laboratoire humide, vous tenez entre vos mains quelque chose que personne d’autre n’a probablement jamais créé auparavant. C’est tellement cool », dit-il, les yeux brillants de la même curiosité que lorsqu’il était enfant et qu’il observait les fourmis. « Et pouvoir célébrer cela avec la prochaine génération ? C’est pour cela que je suis revenu. »
Vous souhaitez devenir juge à l’ESPC ? Les candidatures sont ouvertes à l’automne. Les juges bénéficient d’une aide pour leurs frais de déplacement et d’hébergement, d’opportunités de développement professionnel et de la chance d’inspirer la prochaine génération de scientifiques canadiens. Plus de renseignements sur la façon de devenir juge bénévole, rendez-vous sur cwsf-espc.ca/fr/juges.